Une grande partie des Etats-Unis est confrontée à une sécheresse historique qui laisse craindre que des millions de personnes se retrouvent privées d’eau.

Dans le sud-est du pays, les agriculteurs voient leurs récoltes se volatiliser, les défenseurs de l’environnement annoncent un désastre imminent, et trois Etats se livrent une bataille sans merci pour les ressources d’un lac artificiel qui disparaît à vue d’oeil.

"Près de la moitié du sud-est souffre d’une sécheresse extrême et les réserves d’eau ont atteint un niveau critique dans certaines villes", explique Michael Halpert, responsable des prévisions au centre national de météorologie.

La Californie (ouest) a enregistré des précipitations historiquement basses cette année, alors que la chaleur atteignait des records, ce qui a laissé de vastes zones desséchées à la merci des flammes qui ont forcé l’évacuation cette semaine de centaines de milliers de personnes.

Los Angeles n’a reçu que 815 millimètres d’eau entre juin 2005 et juin 2006, le cumul le plus bas depuis 1877. Et les montagnes de la Sierra Nevada, d’où la ville recueille la moitié de son eau, n’ont fourni que 20% des niveaux habituels.

Les météorologistes redoutent qu’un hiver sec ne prolonge cette sécheresse dans nombre des régions affectées, d’autant plus que la saison des ouragans, qui pourrait apporter les précipitations tant attendues, se termine dans un mois.

Sécheresse en 2005

"Comme les zones les plus touchées ont besoin de plus de 3.000 mm d’eau pour sortir de la crise, cette sécheresse va durer", prévient Randy Schechter, un expert du gouvernement.

Dans le sud-est du pays, l’Etat le plus touché est la Géorgie, qui est descendue largement en-dessous du niveau dit de "sécheresse extrême", une situation qui semble la pire depuis 1892, voire dans toute son histoire.

L’état d’urgence a été déclaré presque partout, et le gouverneur, Sonny Perdue, a fait appel à l’aide fédérale et a saisi la justice.

Les inquiétudes se concentrent notamment sur les eaux déclinantes du lac Lanier, une retenue artificielle de plus de 15.000 hectares qui fournit en eau potable à 3 millions de personnes, essentiellement à Atlanta, et alimente le fleuve Chattahoochee, qui longe l’Alabama (sud) et poursuit sa route en Floride (sud-est).

La Géorgie a demandé aux autorités fédérales de limiter les déversements du lac vers le fleuve, mais l’Alabama a déjà prévenu que cela l’obligerait à fermer une centrale électrique et d’autres usines, tandis que la Floride assure qu’une moule en voie de disparition n’y survivrait pas.

"La sécheresse est une catastrophe naturelle, et nous faisons face à la pire sécheresse de l’histoire de la Géorgie", a déclaré M. Perdue, lors d’une conférence de presse récente au bord du lac presque sec.

En affectant les récoltes de fourrage, la sécheresse menace aussi l’élevage : "Je ne vois pas comment nous allons éviter de liquider des vaches à cause du manque de fourrage dans l’Etat cette année", a déclaré Curt Lacy, un économiste de l’université de Géorgie.

Dans le Maryland (est), "toutes les récoltes sont touchées", explique Buddy Hance, adjoint à l’agriculture dans l’équipe du gouverneur et lui-même agriculteur, qui a vu cette année ses rendements de soja et de maïs inférieurs de 70% à la moyenne.

A travers la région, les autorités ont restreint la consommation d’eau... et invité la population à faire preuve d’une extrême prudence aux abords des forêts desséchées.