Une nouvelle série de mesures effectuée par une équipe de chercheurs coréens et russes montre que la quantité de CO2 absorbée par la mer du Japon a baissé de moitié depuis les années 1990. Les scientifiques attribuent cette diminution qu’ils qualifient de « soudaine et considérable » à une perturbation de la circulation des courants marins verticaux due au réchauffement climatique.

par David Adam, The Guardian, 12 janvier 2009

Les scientifiques ont lancé un nouvel avertissement sur le changement climatique après la découverte d’un effondrement soudain et spectaculaire de la quantité de carbone qui est absorbée par la mer du Japon.

Cette évolution, attribuée au réchauffement de la planète, est jugée alarmante par les experts.

Les océans absorbent environ 11 milliards de tonnes du dioxyde de carbone qui est répandu dans l’atmosphère chaque année, soit environ un quart de ces émissions, et un affaiblissement, même léger, de ce processus naturel augmentera significativement la quantité de CO2 présente dans l’atmosphère. Il faudrait alors que les Etats adoptent des objectifs de réduction des émissions beaucoup plus stricts pour prévenir une dangereuse élévation des températures.

Kitack Lee, professeur associé à l’Université Coréenne des Sciences et Technologies de Pohang, qui a dirigé cette étude, indique que cette découverte est la « première observation qui relie directement la modification de l’absorption de CO2 par l’océan au changement climatique ».

M. Lee explique que le climat plus chaud perturbe un processus connu sous le nom de « ventilation » - c’est-à-dire la circulation verticale de l’océan qui entraîne et mélange le CO2 absorbé par les eaux de surface vers les profondeurs. Il indique que l’effet observé n’est probablement pas limité à la mer du Japon. Il pourrait également affecter l’absorption de CO2 dans les océans Atlantique et du Sud.

« Nos résultats pour la « mer de l’est » démontrent sans équivoque que l’absorption océanique de CO2 a été directement affectée par l’affaiblissement de la ventilation verticale induite par le réchauffement, dit-il. La Corée affirme que la mer du Japon devrait être rebaptisée la « mer de l’est » car son appellation actuelle est perçue comme un héritage de l’expansion militaire du Japon dans la région.

M. Lee ajoute : « En d’autres termes, l’augmentation de la température atmosphérique due au réchauffement de la planète peut influer profondément sur la ventilation de l’océan, ce qui diminue le taux d’absorption du CO2. »

Travaillant en collaboration avec Pavel Tishchenko, de l’Institut Océanologique du Pacifique Russe à Vladivostok, M. Lee et son collègue Park Geun-Ha ont prélevé des échantillons d’eau de mer sur 24 sites à travers la mer du Japon durant une campagne effectuée en mai dernier par le « Professeur Gagarinskiy, un navire de recherche russe.

Ils ont comparé les quantités de CO2 dissoutes dans l’eau de mer avec des échantillons prélevés en 1992 et 1999. Les résultats montrent la quantité de CO2 absorbée au cours de la période 1999 à 2007 est la moitié de celle enregistrée de 1992 à 1999.

Fondamentalement, cette étude révèle que le mélange effectué par l’océan, un processus nécessaire pour le transfert du carbone vers les eaux profondes où il est plus susceptible de rester, semble s’être considérablement affaibli.

Présentant leurs résultats dans la revue Geophysical Research Letters, les scientifiques écrivent : « Le fait marquant est que presque toutes les émissions de CO2 d’origine anthropique capturées dans la période récente sont confinées dans des eaux de moins de 300 mètres de profondeur. Cette réduction rapide et substantielle est ... surprenante et elle est attribuée à un affaiblissement considérable de la circulation [des eaux]. »

Corinne Le Quéré, experte dans le domaine de la capture du carbone par l’océan à l’Université d’East Anglia, déclare : « Nous ne pensons pas que l’océan va complètement cesser de capturer nos émissions de dioxyde de carbone, mais si cet effet diminue, cela aura des conséquences réelles pour l’atmosphère ».

Sur le web :

Geophysical Research Letters

Sudden, considerable reduction in recent uptake of anthropogenic CO2 by the East/Japan Sea Geun-Ha Park, Kitack Lee, Pavel Tishchenko

The East/Japan Sea in the western North Pacific is ventilated from the surface to the bottom of the ocean over decades. Such short overturning circulation indicates that carbon dioxide (CO2) from human emissions is able to pervade the East/Japan Sea on similarly short timescales.

Three surveys of the East/Japan Sea (conducted in 1992, 1999, and 2007, respectively) have allowed scientists to measure changes in the sea accumulation rate of CO2 emitted by humans in response to changes in surface conditions.

Park et al. analyze data from these surveys and find that the average uptake rate of anthropogenic CO2 by the East/Japan Sea from 1999 to 2007 was half of what it was for the period between 1992 and 1999.

Further, anthropogenic CO2 absorbed by the water more recently was confined to waters less than 300 meters (984 feet) in depth.

Because emissions have in fact accelerated over the past 10 years, the authors conclude that overturning circulation is weakening, slowing down the transport of anthropogenic CO2 from the surface to the interior of the East/Japan Sea.